为贯彻执行邓小平同志关于“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的指示精神，适应教育事业进一步发展和教学改革逐步深入的需要，教育部于 1979 年成立了9个高等院校理科、工科基础课程外国教材中心图书室。 1985 年，教育部针对引进教材科类不全（没有农、医科类），教材种数较少等问题，又增设了四个外教中心图书室。至此全国共设有 13 个外教中心图书室，学科面覆盖了理、工、农、医、管理等各门类。教育部每年向各中心核拨一定数额的购书专款，用于订购分工承担的各专业类的外国教材。