作者在书中重新审视欧洲国家的经济发展路径，探讨近现代欧洲经济崛起过程中的各种要素所起的作用。在这本书里，欧洲不再仅仅只限于经典现代化理论讨论的西、北欧，它还包括东欧、南欧和东南欧等地，这里既有实现成功发展的英德等国，也有最终被边缘化的葡萄牙诸国，还有走社会主义道路的东欧各国，而这些国家又采取了各种不同的发展战略。在对欧洲进行整体考察时，作者发现欧洲经验告诉我们的远不止经典现代化理论做昭示的“普世道路”，欧洲的发展，无论是正面还是反面，都从多方面启发读者的思考，如自由贸易是历史发展规则还是历史特例、农业现代化与经济发展的关系、国家社会结构的基础性作用等等。作者展现给我们的却是一部有意义的发展历史。对这部历史的考察一方面能够让我们对欧洲有个更全面的认识；更重要的是，它还引起了我们对经典现代化理论中的一些问题进行重新思考。如果说欧洲经验本身就已经证明了经典现代化理论中所宣称的“欧洲模式”的谬误，那么今天的第三世界国家又应该怎样来看待发展呢？在工业与农业、贸易自由与贸易保护、甚至内因与外因等关系方面，森哈斯的这本书都为我们今天思考第三世界的发展问题提供了很大的启示。