本书是英国《泰晤士报》记者布兰德近四十年中国生活观察的精粹，更是中西方有关李鸿章和晚清危机四十年历史的经典著作。从1900年作者在上海采访李鸿章萌发写作冲动，到1917年书稿完成，经历了17年的时间。作者以流畅而雄辩的文风分析了中国"19世纪的打造者"李鸿章在外交和军事变革中的得与失，并剖析了晚清官僚体系中的腐败问题。

　　约翰·奥特维·布兰德，英国作家和记者，在中国三十多年时间，先后在海关、上海租界议会担任要职，后又转型为《泰晤士报》记者、中英铁路谈判代表。1900年曾在上海参访本书传主李鸿章。回国后专职写作对于中国的记忆和思考的著作，主要著作有《李鸿章传》《慈禧传》（与埃特蒙德?白克浩斯合著）和《北京宫廷年鉴及回忆录》。

译者的话 
外版前言 
第一章 李鸿章起步前的中国形势 
　第一节 这个帝国很官僚 
　第二节 鸦片战争一声响，老李变成了改革党 
　第三节 西方人眼中的李鸿章 
第二章 瞧，这一大家子 
　第一节 爹和娘 
　第二节 老李不厚道 
　第三节 富不过二代 
第三章 老李奋斗史 
　第一节 老佛爷的红人 
　第二节 谁也扳不倒的智慧 
　第三节 亦官亦商总为钱 
第四章 外交三十年 （ 一 ）：法兰西和日本